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On savait déjà que les feuilles de tabac, les cigarettes et la fumée de tabac contenaient du polonium 210, un élément radioactif particulièrement toxique et carcinogène. Ce qu'on ignorait, c'est que les industriels du tabac étaient aussi au courant et qu'ils se sont efforcés de le dissimuler au public pendant plus de quarante ans.
C'est la conclusion d'une étude menée par une équipe de chercheurs américains issus de la Mayo Clinic de Rochester et de l'Université de Stanford, publiée dans le numéro de septembre de l'American Journal of Public Health (AJPH).
Ils affirment que les cigarettiers savaient, dès les années 60, qu'il y avait du polonium 210 dans leurs produits. Incapables de trouver un moyen de supprimer cet élément, les compagnies ont alors choisi de suspendre la publication de leurs recherches internes afin de ne pas informer le public.
C'est le célèbre procès intenté en 1998 au Minnesota contre plusieurs cigarettiers qui a permis aux scientifiques de mener leurs investigations. Cette procédure a permis la publication de 50 millions de pages de documents jusque-là tenus secrets par l'industrie du tabac et dans lesquelles les chercheurs se sont plongés.
Une mention « radioactif » sur les paquets?
Les scientifiques ont retrouvé dans les archives d'un des grands cigarettiers américains une note interne datant de 1978 qui conseillait de ne rien dire de la présence de polonium 210 dans les cigarettes.
« Nous risquerions de réveiller un géant endormi! », dit cette note qui a inspiré le titre de l'étude: Waking a Sleeping Giant: The Tobacco Industry's Response to the Polonium-210 Issue.
Les chercheurs américains soutiennent par ailleurs que les industriels du tabac continuent aujourd'hui à minimiser leur connaissance de ce problème, ainsi que ses conséquences sur la santé humaine.
Ils recommandent que la mention « Produit radioactif » soit portée sur les paquets de cigarettes.
11 700 morts par an
Selon les scientifiques, le polonium 210, ou PO-210, émet une forme carcinogène de radiation dénommée « radiation alpha ». Des expériences sur des animaux montrent que, lorsqu'il est inhalé, le PO-210 est une source de cancer du poumon.
Le PO-210 s'accumule notamment aux embranchements des bronches, générant des radiations alpha sur des zones pulmonaires où, observent-ils, les tumeurs cancéreuses se développent fréquemment.
Le taux de PO-210 est deux fois plus élevé chez les fumeurs que chez les non-fumeurs. Les chercheurs estiment qu'une personne qui fume 30 cigarettes par jour s'expose à autant de radiations que si elle subissait 300 radiographies des poumons dans l'année.
Selon l'étude, le PO-210 est la cause de 1 % des cas de cancer du poumon aux États-Unis. Chaque année, il pourrait provoquer la mort de 1600 personnes aux États-Unis et de 11 700 personnes dans le monde.
Le PO-210 est naturellement présent dans l'atmosphère. Si, toutefois, on le retrouve dans les produits du tabac, c'est essentiellement à cause des engrais utilisés pour faire pousser les plants. Ces engrais, riches en phosphates, sont en effet produits à partir de l'apatite, un minerai qui contient du polonium et du radium.
Source:
http://www.radio-canada.ca/nouvelles/Sc ... ml?ref=rss